A NASA fotografou uma cratera em Marte formada pelo impacto de um meteorito que ocorreu entre fevereiro e julho de 2005. A foto foi capturada pela HiRISE, a poderosa câmera da sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), da NASA, e foi escolhida como “Imagem do Dia” no site da HiRISE.
Ela foi registrada quando a sonda estava a 260,1 km da superfície marciana. A cratera está localizada ao norte da região chamada Valles Marineris – um sistema de cânions maior que todos os cânions na Terra.
Após sobreviver à entrada na fina atmosfera de Marte, o meteorito formou a cratera e deixou rochas no que é chamado de “manta de ejecta” – uma cobertura geralmente simétrica de material expelido que envolve a cratera. A manta é formada por camadas espessas na borda da cratera e torna-se fina até ficar descontínua na borda externa da manta.
De acordo com a equipe da HiRISE, a cor azul “provavelmente representa rochas basálticas escuras, uma rocha vulcânica comumente encontrada em lugares como o Havaí, no topo da superfície coberta de poeira”. Essas rochas também são encontradas nas superfícies da Lua, Marte e Vênus, e em alguns meteoritos. Também há alguns pequenos pedaços de rocha distantes.
As formas radiais da cratera são chamadas de “raios”, e eles ajudam a encontrar as crateras mais recentes. É que crateras mais velhas não têm raios, pois eles são corroídos pela erosão ao longo do tempo. Como os impactos também expelem o material solto da superfície e expõem uma camada mais profunda do solo, crateras jovens como esta ajudam os cientistas a estudar melhor partes subterrâneas do planeta.