Durante muitos anos pesquisadores tem buscado pelos melhores métodos para detectar câncer; um exame que seja capaz de descobrir uma neoplasia nos primeiros estágios, antes que células migrem para outros lugares do corpo e no momento em que os tratamentos funcionam melhor.
Um novo exame de sangue experimental publicado ontem na Nature Communications chegou perto disso. Com um único exame de sangue foram capazes de diagnosticar o câncer muito antes do aparecimento dos primeiros sintomas.
“O que mostramos é: até quatro anos antes dessas pessoas entrarem no hospital, já existem assinaturas no sangue que mostram que têm câncer. Isso nunca foi feito antes”, afirma Kun Zhang, bioengenheiro da Universidade da Califórnia, San Diego, e co-autor do estudo, em entrevista para a Scientific American.
O novo método usado para criar o exame de sangue para câncer
Estudos para criar novos exames de sangue para o câncer geralmente usam amostras de pessoas que já se sabe que tem a doença. Isso leva a criação de exames tão bons quanto os existentes, disse Zhang, mas não melhores.
A nova abordagem deste estudo levou a equipe de cientistas coletar amostras de voluntários antes que apresentassem sintomas de câncer. Desde 2007 eles tem recrutado mais de 123 mil pessoas saudáveis em Taizhou, na China. Elas passam por check-ups todos os anos. Foram mais de 1,6 milhão de amostras armazenadas e aproximadamente mil dos voluntários tiveram câncer nos 10 anos seguintes.
Os tipos de câncer que foram detectados
Os cientistas focaram na criação de um exame de sangue que pudesse detectar cinco dos mais comuns tipos de câncer: neoplasias do estômago, esôfago, colorretal, pulmão e fígado. O exame criado, nomeado PanSeer, detecta padrões de alterações químicas no DNA (metilação) em que um conjunto químico é somado ao código genético alterando sua atividade.
Outras pesquisas mostram que metilação anormal pode ser sinal de inúmeros tipos de câncer que incluem câncer de pâncreas e cólon.
O exame PanSeer isola o DNA do sangue e mede a metilação do DNA em 500 locais já conhecidos como indicadores de câncer. Um software de inteligência artificial compila as descobertas em uma pontuação única que vai indicar a probabilidade do voluntário desenvolver câncer.
Os cientistas realizaram o exame de sangue em 191 voluntários que chegaram a desenvolver câncer, comparado a mesma quantidade de pessoas saudáveis. O câncer foi detectado nada menos de quatro anos antes dos pacientes mostrarem sintomas com uma precisão de cerca de 90% e 5% de falsos negativos.
O futuro
Novos estudos precisam ser realizados para confirmar a confiabilidade do novo método antes que ele seja disponibilizado para a população.
“Existem cânceres em que a detecção precoce pode fazer uma diferença muito grande”, afirma Zhang. O cientista e seus colegas começaram a trabalhar em exames precoces para câncer de pâncreas. [Scientific American, Nature Communications]