Qualquer prova de que eles haviam conquistado o Everest alteraria a história: o neozelandês Edmund Hillary e o montanhista sherpa Tenzing Norgay são creditados com o primeiro cume confirmado do Everest, em 1953. Irvine e Mallory teriam feito isso três décadas antes.
Historiadores suspeitam que uma câmera Kodak que eles carregavam pode ter evidências fotográficas de uma cúpula bem-sucedida, mas a descoberta do corpo de Mallory em 1999 não revelou a câmera. Desde então, as esperanças de encontrar o corpo de Irvine e a câmera estão desaparecendo.
Na semana passada, o mistério ressurgiu depois que uma equipe de documentários da National Geographic no Monte Everest tropeçou em uma bota gasta na Geleira Central Rongbuk da montanha. Dentro dela havia um pé humano congelado e uma meia etiquetada com um inconfundível “AC Irvine” em letras vermelhas.
Mark Fisher, um dos três cineastas que descobriram a bota, disse que ele e seus colegas Erich Roepke e Jimmy Chin surtaram. “Meu Deus, acabamos de encontrar Irvine.” Fisher comparou isso a encontrar desavisadamente um pote de ouro no meio do deserto. A geleira de 30 milhas quadradas é cheia de corredores gelados e desconectados e pirâmides de gelo de 5 a 50 pés de altura projetando-se em direção ao céu.
“Houve tantas expedições nos últimos 100 anos, filmes inteiros feitos sobre Mallory e Irvine, múltiplas expedições cujo único propósito era procurar por Mallory e Irvine”, disse Fisher em uma entrevista no domingo de sua casa em Victor, Idaho. “O fato de termos encontrado a bota é um milagre.”
Fisher disse que suspeita que a geleira tenha derretido parcialmente e jogado fora a bota apenas uma semana antes do grupo encontrá-la.
A bota e o pé estão agora nas mãos da China Tibet Mountaineering Association, a agência do governo chinês que supervisiona o acesso à face norte do Monte Everest, onde a bota foi encontrada. A agência se recusou a comentar além de confirmar que possuía a bota e o pé. Amostras de DNA estão sendo comparadas com as dos parentes sobreviventes mais próximos de Irvine, de acordo com a National Geographic.
A sobrinha-neta de Irvine, Julie Summers, recebeu a ligação na semana passada. Era sua amiga Jamie Owens, da Royal Geographical Society da Grã-Bretanha, cujos membros ajudaram a organizar a expedição ao Everest em 1924. “Você poderia falar com esse cara de Kathmandu?”, perguntou Owens.
Na manhã seguinte, Summers, que escreveu um livro sobre Irvine e pesquisou sobre ele durante anos, participou de uma chamada pelo Zoom com Chin, que se apresentou e explicou que tinha estado no Everest recentemente e encontrado uma bota.
“E sabemos que é a bota de Sandy Irvine”, Summers se lembra dele dizendo. Ela ficou chocada.
Summers disse que sentiu uma sensação de alívio ao ouvir essas palavras. “Tive duas reações. Uma foi: ‘Meu Deus, você encontrou parte do meu tio-avô’”, ela disse em uma entrevista no domingo. Ela também se consolou com o fato de que a descoberta parece contradizer teorias não confirmadas de que alpinistas chineses removeram os restos mortais de Irvine da montanha.
Ela e a maioria dos parentes sobreviventes de Irvine querem que Irvine permaneça no Everest se seu corpo for encontrado, como era o desejo da família de Mallory quando seu corpo foi encontrado.
A morte de Irvine — o terceiro de seis filhos — devastou sua família. A avó de Summers, Evelyn, se recusou a falar sobre seu irmão perdido, Sandy, a quem ela era muito apegada. Seus pais — os bisavós de Summers — sofreram em silêncio “de uma forma muito britânica e estoica”, disse Summers. Mas eles estavam “absolutamente aflitos”, disse ela.
Em outubro de 1924, a mãe de Irvine escreveu ao filho mais velho, Hugh, quatro meses após Sandy ter desaparecido no Everest. “Seu pai e eu nunca questionamos o certo ou errado de Sandy ir ao Everest. Mas isso não significa que isso vá consertar o buraco em nossos corações.”
A bota não responde à questão de se Irvine e Mallory chegaram ao topo, disse Summers. Mas deve reduzir a dificuldade de tentar encontrar a câmera Kodak, disse ela — embora essa tarefa continue imensamente difícil. No final, o mistério provavelmente perdurará, disse ela.
“Provavelmente nunca saberemos”, ela disse, porque mesmo que a câmera seja encontrada sem uma foto do cume, ela pode ter apresentado defeito. “Isso não significa que eles não conseguiram.”
Lyric Li contribuiu para esta reportagem.
