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Antes de se tornar o homônimo de um dos maiores predadores que já existiram — ou de aparecer nas notas de rodapé de um catálogo de leilão — o falecido Gary “Gus” Licking, um pecuarista da Dakota do Sul, sempre suspeitou que suas terras escondiam algo grandioso.
O rancho Licking está situado dentro da Formação Hell Creek, um lendário cemitério geológico que se estende por Montana, Wyoming e as Dakotas. É o local mais importante do mundo para o mais famoso dos dinossauros, o Tyrannosaurus rex. Um dos primeiros esqueletos de T. rex foi encontrado lá em 1902, e o nome T. rex foi dado à espécie com base em fósseis desenterrados nesta área.
Stan, um esqueleto quase completo de T. rex descoberto a quilômetros de distância da propriedade de Licking, foi vendido em leilão em 2020 por US$ 31,8 milhões, um recorde na época.
Agora, a propriedade de 6.500 acres do fazendeiro no Condado de Harding está escrevendo seu próprio capítulo na história de Hell Creek, tendo revelado um fóssil de magnitude semelhante ao de Stan. Batizado de Gus em homenagem a Licking, o esqueleto mais recente será leiloado nesta terça-feira na Sotheby’s, em Nova York, onde poderá se tornar o fóssil mais caro do mundo.
Mas a venda de Gus, provavelmente para mãos privadas, também deverá gerar controvérsia devido ao que representa: um dilema paleontológico em que especialistas afirmam que propriedade e gestão estão cada vez mais em conflito — e a ciência geralmente sai perdendo.
No caso de Gus, esse enigma começou com um encontro casual. Licking havia encontrado dentes e ossos de dinossauro ao longo dos anos, apenas sonhando com uma descoberta maior até conhecer um estranho que tornaria isso realidade. “Eu estava passando pelo rancho por acaso um dia e Gary estava verificando um bebedouro perto da estrada, então parei e me apresentei”, disse Thomas Heitkamp, paleontólogo comercial e fundador da Theropoda Expeditions, uma empresa do Texas especializada em escavações de fósseis em terras particulares.
“O rancho Licking estava no meu radar por causa de sua localização dentro da formação Hell Creek. Gary sempre se interessou por fósseis e artefatos, e tinha uma coleção bastante interessante de objetos que encontrava em casa”, disse Heitkamp à CNN por e-mail. “Acho que ele sabia o quão rica em fósseis era sua propriedade por ter passado grande parte da vida lá, e acreditava que, se fosse explorada minuciosamente, um espécime poderia ser encontrado algum dia. Fico feliz que tenhamos podido proporcionar essa experiência a ele.”
Heitkamp e sua equipe descobriram Gus nas terras de Licking em 2021. Licking indicou a localização aproximada do esqueleto, mas faleceu antes que a equipe concluísse a escavação e nunca chegou a ver o espécime em toda a sua glória.
Com 11,6 metros de comprimento e 3,8 metros de altura, e um crânio medindo 1,37 metro, Gus é um dos maiores T. rex já encontrados, de acordo com a Sotheby’s. Ele inclui 183 elementos ósseos fossilizados, o que o torna cerca de 61% completo em termos de quantidade de ossos, ou de 75% a 80% completo em termos de massa.
A casa de leilões afirmou que Gus é um dos fósseis de T. rex mais completos já encontrados, mas o espécime é menos completo do que Stan, que está cerca de 70% completo pela contagem de ossos, e Sue — o primeiro fóssil de dinossauro vendido em leilão em 1997. O esqueleto desta última estabeleceu o padrão com seus impressionantes 90% de completude . Gus também apresenta marcas de mordida e evidências de fraturas que o dinossauro sofreu, o que, segundo a Sotheby’s, pode aumentar sua importância científica.
No entanto, nenhum trabalho científico foi publicado sobre Gus, porque a maioria dos pesquisadores se recusa a estudar formalmente um espécime de propriedade privada. Heitkamp afirmou que “diversos pesquisadores independentes” já viram Gus informalmente, mas a venda — perfeitamente legal, pois o fóssil provém de propriedade privada — está destinada a reacender o debate sobre leilões de fósseis e o potencial desaparecimento de esqueletos de T. rex do domínio público, a maioria dos quais já se encontra em mãos privadas .
“Se este espécime for parar nas mãos de um particular, pode ser que nunca mais seja visto pelo público”, disse Stuart Sumida, professor de biologia da Universidade Estadual da Califórnia, em San Bernardino, e presidente da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados (SVP, na sigla em inglês), uma organização que se opõe firmemente à venda de fósseis. Quando um fóssil acaba em mãos privadas, seu futuro é incerto. Alguns fósseis são emprestados a instituições como museus, permanecendo em posse de particulares, enquanto outros acabam em coleções particulares e desaparecem do domínio público.
“Além disso, jamais será submetido a um estudo científico adequado — nenhuma revista científica respeitável no mundo publicará um estudo científico baseado em algo que não seja de domínio público”, acrescentou Sumida.
A SVP exige que seus membros estudem apenas espécimes mantidos em coleções de acesso público. Essa é a única maneira de outros cientistas terem acesso aos mesmos espécimes para estudos posteriores — algo que não pode ser garantido com a propriedade privada.
“Se você vende algo, geralmente isso se perde para a ciência”, disse Sumida. E existem poucas maneiras claras de reverter esse processo.
Heitkamp disse que sua equipe vinha fazendo trilhas pela fazenda de Licking havia um ano antes de encontrar Gus em um pequeno vale com pouca rocha visível, motivo pelo qual o fóssil havia passado despercebido anteriormente. “Ficou imediatamente claro que o material fossilizado era de um T. rex, o que é sempre emocionante de se ver”, disse ele.
Heitkamp, que começou sua carreira catalogando fósseis na casa de leilões Bonhams em Los Angeles antes de fundar a Theropoda Expeditions em 2012, escavou o sítio de Licking ao longo de três temporadas de campo, de 2021 a 2023. Ele e sua equipe só podiam trabalhar por cerca de cinco meses a cada ano, quando o solo não estava congelado.
“Escavamos manualmente uma área de aproximadamente 7.000 pés quadrados para coletar todo o material”, disse ele. “O sítio arqueológico apresentava diversas falhas naturais, o que dificultou o rastreamento da camada fossilífera. A enorme quantidade de ossos em uma área tão extensa certamente representou um desafio técnico.”
Após a escavação, seguiu-se uma quantidade equivalente de trabalho laboratorial para isolar, identificar e limpar adequadamente os ossos, bem como preencher as lacunas deixadas pelos ossos faltantes usando peças esculpidas em resina epóxi e, finalmente, montar o esqueleto em uma “pose predatória” em uma armadura de aço feita sob medida, de acordo com a Sotheby’s .
Além de seu grande tamanho, Gus possui outros aspectos que o tornam desejável. O crânio apresenta cerca de 82% dos ossos originais preservados, e o esqueleto inclui componentes raramente encontrados, como a fúrcula, uma pélvis completa e ambos os pés. A Sotheby’s afirmou que apenas um outro espécime conhecido possui dois pés bem preservados.
A Sotheby’s estima que Gus será vendido por até US$ 30 milhões, mas esse valor provavelmente é conservador. O atual recordista em leilão de fósseis — Apex, o Estegossauro, comprado em 2024 pelo bilionário Ken Griffin — tinha uma estimativa pré-venda de até US$ 6 milhões, mas foi arrematado por US$ 44,6 milhões.
Gus também vem com “direitos totais”, o que significa que não contém nenhuma parte protegida por direitos autorais de outros dinossauros, o que pode torná-lo mais atraente para potenciais compradores e aumentar o preço, já que eles deteriam esses direitos. Normalmente, quando falta um osso em um esqueleto, compra-se uma réplica de outro esqueleto existente para preencher a lacuna. O padrão de fato para esse processo é Stan, o T. rex vizinho do mesmo condado de Dakota do Sul que Gus.
“Na maioria dos museus que possuem um T. rex, o que você vê na verdade é uma réplica de Stan, e a maioria dos T. rex que chegaram ao mercado até agora eram parcialmente de Stan, porque esse era o único lugar onde se conseguia material para uma réplica completa”, disse Cassandra Hatton, vice-presidente da Sotheby’s e chefe mundial de ciência e história natural, que gerenciou a venda de Apex e agora está cuidando de Gus.
“Este T. rex não contém nenhum material de Stan. A equipe que escavou este dinossauro já escavou outros T. rex e fez suas próprias digitalizações e moldes de tudo, então eles conseguiram fazer o Gus completamente livre de Stan”, disse Hatton. Um comprador poderia, potencialmente, fazer do Gus um concorrente do Stan e licenciar ou produzir réplicas para museus ou colecionadores particulares.
Hatton reconheceu que nenhum estudo científico formal é possível sobre Gus, mas acrescentou que “todos os grandes museus do mundo começaram com coleções particulares”. O investimento de tempo e dinheiro empregado na escavação e polimento de um esqueleto como o de Gus não seria possível, segundo Hatton, sem a perspectiva de uma venda por um alto valor.
“Ninguém pode contestar o fato de que, se esses fósseis não forem escavados, eles se perderão”, disse ela. “Não há pessoas indo lá para desenterrá-los. São os paleontólogos comerciais que estão gastando seu próprio dinheiro e seu próprio tempo para ir até lá.”
Ao ser questionada sobre onde espera que Gus acabe, Hatton disse: “Em algum lugar onde eu possa levar meu filho para ver”.
Heitkamp concorda com o ponto de vista de Hatton sobre a urgência de recuperar fósseis como o de Gus. “Não sei onde Gus vai parar”, disse ele, “mas sei que é importante que ele tenha sido encontrado antes que o tempo o apague completamente.”
Há um fundo de verdade nesse sentimento, de acordo com David Hone, paleontólogo e professor de zoologia na Queen Mary University de Londres. “Existem apenas alguns paleontólogos no mundo que têm tempo para escavar, coletar e expor esses materiais em museus, então algumas coisas certamente se perderiam, e potencialmente até mesmo itens valiosos”, disse ele.
No entanto, argumentou Hone, um museu ou outras instituições públicas poderiam facilmente desenterrar espécimes como Gus, se os proprietários das terras onde essas descobertas ocorrem assim o desejassem. Essas instituições poderiam então colocar um paleontólogo profissional, em vez de um amador, no comando da escavação.
“Se você me desse um milhão de dólares, provavelmente seria mais do que suficiente para encontrar e desenterrar um T. rex. Cinco milhões praticamente garantiriam isso. Não sei se seria tão bom quanto este, mas custaria um décimo do preço, talvez um vigésimo”, disse ele.
Sumida, da SVP, concorda que os proprietários de terras particulares que acreditam haver fósseis preciosos em suas propriedades também têm a opção de envolver um museu em vez de uma empresa comercial. “Sugerir que eles estão de alguma forma salvando os dinossauros para o mundo é um grande exagero, porque os paleontólogos podem fazer isso e ainda gerar lucro”, disse ele. “Tenho muitos colegas que fizeram um trabalho incrível com proprietários de terras particulares.”
Uma possível solução para o enigma, segundo Sumida, é instituir um equivalente científico do Giving Pledge , uma campanha iniciada por Warren Buffett, Bill Gates e Melinda French Gates para incentivar os super-ricos do mundo a destinarem mais da metade de suas fortunas a causas filantrópicas e organizações de caridade.
Após conversar com alguns compradores de fósseis caros, Hone disse acreditar que eles desejam tanto a propriedade quanto o acesso público, mas não podem ter ambos.
“Não finja que está prestando um serviço à ciência ao pagar 50 milhões de dólares para colocar um T. rex em sua casa, porque você acabou de comprar algo, da mesma forma que se você encontrasse uma Ferrari raríssima em um celeiro, a restaurasse e a colocasse em sua casa, não seria ótimo para os entusiastas de carros, você simplesmente a possui agora — e tudo bem, mas isso não traz benefício ou alegria a ninguém além de você ” , disse Hone. “Fósseis não são espécimes científicos até estarem em museus, e não são estudados formalmente até estarem em museus.”
Às vezes, nem mesmo acabar em um museu é suficiente. Apex, o Estegossauro, está atualmente em um empréstimo de quatro anos no Museu Americano de História Natural em Nova York e pode ser visto pelo público, mas, de acordo com Sumida, isso não resolve o problema.
“As pessoas poderão vê-lo, mas uma vez que um espécime é montado, não é possível estudá-lo. É preciso estudar as peças individualmente ou como elas estavam associadas no solo”, disse ele. “Quando alguém reconstrói parte dele em gesso e o pinta, você pode olhar, mas não pode estudá-lo. Gus também foi montado para ficar muito, muito bonito, para que alguém o compre. Agora é impossível estudá-lo.”
A SVP escreveu uma carta ao museu expressando sua oposição ao empréstimo do Apex, observando que o status temporário impossibilita o acesso permanente por parte dos pesquisadores, outro requisito para o estudo científico.
A CNN entrou em contato com o Museu Americano de História Natural para obter um comentário; o museu não se pronunciou, mas enviou um comunicado de imprensa de 2024 sobre o início do empréstimo de Apex. Em uma declaração contida no documento, Roger Benson, curador de paleontologia do museu, afirmou: “Por mais emocionante que seja ter este dinossauro em exibição, é ainda mais empolgante ter a oportunidade de estudá-lo e disponibilizar dados científicos importantes para pesquisa.”
A declaração se refere à disponibilização, pelo museu, de digitalizações 3D do fóssil para pesquisadores. No entanto, tais digitalizações ainda não resolvem o problema, afirmou a SVP em sua carta, pois não podem substituir o valor científico do estudo do fóssil original.
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“Quando publicamos uma pesquisa, precisamos garantir que ela seja replicável, ou seja, que outros cientistas possam verificar nossos dados e resultados e confirmar nossas conclusões, ou não”, disse Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução da Universidade de Edimburgo, na Escócia. “Como cientistas, não podemos viver em um mundo onde algum oligarca seja o guardião, decidindo quais cientistas podem estudar um fóssil e quais são impedidos. Imagine só: um cara rico possui um fóssil e permite que um dos meus colegas o veja, mas não me deixa vê-lo porque discorda das minhas opiniões políticas ou odeia meu time de beisebol favorito. A verdadeira ciência aberta, com seu padrão ouro, não pode existir nesse tipo de mundo, e é por isso que nossa ética profissional exige que os fósseis sejam preservados em museus para que possamos estudá-los e publicar sobre eles.”
Com preços que chegam a 30 milhões de dólares ou mais, nenhum museu ou outra instituição pública tem condições de participar desses leilões, segundo Brusatte. Mas leilões públicos como este podem ser apenas a ponta do iceberg.
“Já ouvi falar de vendas privadas de espécimes de T. rex que alcançaram mais de 50 milhões de dólares”, disse Susannah Maidment, especialista em fósseis e pesquisadora sênior do Museu de História Natural de Londres. “É uma quantia que revolucionaria completamente as coleções, instalações e galerias de qualquer museu ou universidade do Reino Unido.”
A discussão em torno dos leilões de fósseis é frequentemente enquadrada como um debate sobre propriedade, quando na verdade é uma discussão sobre gestão responsável, disse Kristi Curry Rogers, professora de biologia e geologia no Macalester College em St. Paul, Minnesota, e também vice-presidente da SVP.
“Fósseis cientificamente significativos são registros não renováveis da história da Terra. Cada um desses espécimes representa informações que jamais poderão ser recriadas uma vez perdidas ou inacessíveis”, disse ela.
“Espécimes de importância científica devem ser permanentemente preservados em instituições que garantam o acesso a futuros pesquisadores e ao público. Esse princípio protege não apenas a ciência atual, mas também as oportunidades para que as futuras gerações de cientistas façam e respondam a perguntas que ainda não podemos imaginar.”
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Conteúdo reproduzido originalmente em: CNN Brasil por julianaspolini.
