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Fósseis com características humanas emergiram das cavernas profundas e sinuosas do sistema de cavernas Rising Star, na África do Sul, na última década — e o que eles revelaram abalou o campo das origens humanas. Agora, novas descobertas sobre o sexo dos indivíduos cujos restos mortais foram encontrados ali estão dando aos pesquisadores uma perspectiva nova, porém intrigante, sobre esse parente humano peculiar.
Em 2015, cientistas descreveram pela primeira vez uma espécie de hominídeo minúscula e intrigante, encontrada em um conjunto excepcionalmente rico de fósseis em um sítio conhecido como Câmara Dinaledi, dentro do sistema de cavernas.
Apesar de possuir um cérebro não muito maior que o de um chimpanzé, pesquisadores levantaram a hipótese de que o Homo naledi, nome dado à espécie, enterrava deliberadamente seus mortos nos confins da caverna. Esse ato representava uma prática sofisticada antes considerada exclusivamente humana. Os membros da espécie podem até ter gravado símbolos nas paredes rochosas, relataram os pesquisadores.
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A pesquisa mais recente acrescenta mais uma camada de mistério: cientistas recuperaram proteínas antigas de dentes de 20 indivíduos encontrados no local e determinaram que todos os dentes pertenciam a mulheres.
“Quando esses resultados foram divulgados, muitos cientistas ficaram bastante nervosos. Não era o que esperávamos”, disse Lee Berger, paleoantropólogo e explorador residente da National Geographic, que liderou escavações no local e foi coautor da pesquisa mais recente.
“Dois laboratórios analisaram esses dados”, disse Berger. “Reanalisamos duas vezes porque não queríamos que fosse um erro interno”, acrescentou.
A cientista molecular Palesa Madupe liderou a pesquisa enquanto trabalhava no Globe Institute da Universidade de Copenhague, pioneiro no campo da pesquisa de proteínas antigas conhecido como paleoproteômica.
O paleoantropólogo Lee Berger faz a subida difícil pela passagem principal da Caverna Rising Star. O sistema labiríntico se estende por mais de 4 quilômetros (2,5 milhas) e tem uma profundidade vertical de 100 metros (328 pés) • Robbie Shone/National Geographic
Madupe, que agora trabalha como pesquisador de pós-doutorado no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, investigou 23 amostras de esmalte dentário. Dois dos dentes não forneceram informações úteis e dois pertenciam ao mesmo indivíduo, resultando em uma amostra de 20 amostras, segundo o estudo.
Para determinar o sexo dos restos mortais, Madupe avaliou as amostras em busca da versão masculina da proteína amelogenina — que só é encontrada no cromossomo Y masculino — mas o marcador biológico estava completamente ausente em todas as amostras.
Entre os hominíneos e outros mamíferos, as fêmeas tipicamente apresentam dois cromossomos X, enquanto os machos possuem um cromossomo X e um Y. Como apenas os machos possuem um cromossomo Y, a detecção da versão ligada ao cromossomo Y da proteína amelogenina teria revelado que um dente pertencia a um macho. A técnica, embora relativamente nova, tem sido amplamente utilizada em restos mortais antigos, incluindo fósseis de 2 milhões de anos pertencentes a espécies ainda mais antigas de parentes humanos. Os restos de Homo naledi datam de 335.000 a 241.000 anos atrás.
Em retrospectiva, Berger disse que deveria ter percebido antes que os fósseis pareciam ser de fêmeas. Os fósseis de adultos encontrados na Câmara Dinaledi apresentavam pouca variação em tamanho, forma e outras características físicas. Normalmente, espera-se alguma variação entre machos e fêmeas, um fenômeno conhecido como dimorfismo sexual.
“Quando descrevemos esses hominídeos em 2015, dissemos que eles são a espécie de hominídeo antigo com o menor dimorfismo sexual já encontrada”, disse Berger.
“Essa é uma das grandes lições científicas que podemos tirar disso”, acrescentou.
O tamanho do cérebro do Homo naledi era cerca de um terço do tamanho do cérebro de um humano moderno • Programa Rising Star/National Geographic
Por que apenas mulheres?
Por que apenas indivíduos de um sexo seriam encontrados no local? Berger argumenta que isso é um exemplo de preconceito de gênero nas práticas funerárias. O Homo naledi “enterrava seus entes queridos por meio de rituais que os separavam na morte por sexo e gênero”, disse ele.
No entanto, o estudo, publicado na revista científica Cell na quarta-feira, observou que a ausência de marcadores masculinos nos restos mortais analisados poderia ser explicada por um gene amelogenina-Y que pode ter sofrido mutação ou sido deletado ao longo do tempo.
Enrico Cappellini, um dos autores principais do novo estudo e professor de paleoproteômica no Globe Institute da Universidade de Copenhague, afirmou que a deleção de todo o gene já havia sido observada em alguns homens vivos e até mesmo no DNA de um homem neandertal.
Ele observou, em um comunicado à imprensa, no entanto, que seria muito improvável que o gene tivesse sido deletado “em sequer metade dos 20 indivíduos que estudamos ou em toda uma população”.
“Ambos os cenários, ou seja, a ausência de machos de Homo naledi no sistema de cavernas Rising Star ou uma deleção sistemática do seu gene AMELY, são fascinantes e teriam implicações profundas para uma melhor compreensão da biologia e evolução desta espécie”, acrescentou.
A maioria dos fósseis foi desenterrada por uma equipe de pesquisadoras, incluindo Keneiloe Molopyane, retratada aqui • Robbie Shone/National Geographic
Ryan McRae, um paleoantropólogo do Museu Nacional de História Natural Smithsonian que não esteve envolvido no estudo, afirmou que o sítio arqueológico de Rising Star e o Homo naledi são tão “interessantes e anômalos” que sempre despertarão curiosidade e fascínio tanto científico quanto popular.
Mesmo que se trate de um acúmulo de um único sexo, como sugerem os autores, isso levanta mais perguntas do que respostas: Por que apenas indivíduos do sexo feminino?
“Sabemos onde os corpos dos indivíduos Homo naledi foram parar, mas não sabemos como chegaram lá, nem onde ou como viviam.”
Michael Petraglia, professor da Universidade Griffith em Brisbane, Austrália, e diretor do Centro de Excelência ARC para a Transformação da Pesquisa sobre as Origens Humanas, argumenta há muito tempo que não há evidências suficientes para sustentar a ideia de que o Homo naledi enterrava seus mortos intencionalmente e produzia arte rupestre . Ambos os comportamentos sugerem habilidades cognitivas avançadas.
A ideia de que este era o primeiro exemplo conhecido de um local de sepultamento específico por sexo era “mais um exagero”, disse ele. No entanto, ele não tinha motivos para questionar a determinação do sexo feminino, observando que os autores da Universidade de Copenhague “realizam um trabalho cientificamente rigoroso em proteômica”.
“Com relação à interpretação deles de que o preconceito de gênero feminino apoia a interpretação deles sobre o sepultamento, tudo o que eu diria é: não tão rápido”, disse ele por e-mail.
“É perfeitamente possível que o Homo naledi, sendo um hominídeo de cérebro pequeno e semelhante a primatas não humanos, tivesse grupos com altas proporções de fêmeas em relação aos machos, buscando alimento em locais específicos da paisagem.”
Por exemplo, ele afirmou que grupos de forrageamento compostos exclusivamente por fêmeas ocorrem entre os chimpanzés, e primatologistas observaram que pequenos grupos, incluindo fêmeas com filhotes, às vezes usam abrigos rochosos ou entradas de cavernas para obter sombra, refúgio do calor ou proteção contra a chuva.
Berger argumenta, no entanto, que se o Homo naledi levasse vidas adultas segregadas por sexo, ele esperaria encontrar bebês do sexo masculino no local, o que não ocorreu, embora várias crianças tenham sido desenterradas.
“Acho que até mesmo nosso crítico mais detalhista terá que parar e pensar sobre isso por um tempo, porque a chance de ser um fenômeno natural é de uma em um milhão”, disse Berger.
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Conteúdo reproduzido originalmente em: CNN Brasil por anabertolaccini
