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Os planos da Nasa para uma base lunar, idealizados há apenas alguns meses, estão sendo implementados a sério, à medida que a agência espacial traça uma estratégia para enviar módulos de pouso, veículos exploradores, carrinhos e outros equipamentos para a superfície lunar.
A Nasa anunciou que pagará cerca de 590 milhões de dólares a três empresas — Astrobotic, Firefly e Intuitive Machines — por quatro missões para levar instrumentos científicos e outras cargas à Lua. A Astrobotic foi a única empresa a receber duas missões.
A agência também levantou a possibilidade de reaproveitar um veículo explorador de Marte, apelidado de Promise, para uso na Lua.
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Essas iniciativas apoiam um esforço mais amplo para usar veículos robóticos na construção de infraestrutura que possa ser utilizada por futuros exploradores humanos na Lua.
Os acordos anunciados nesta semana fazem parte do que Carlos García-Galán, executivo do programa da Nasa para a base lunar, chamou de “Fase 1” de um plano para construir um assentamento lunar permanente onde astronautas viverão e trabalharão. Espera-se que esta fase inicial dure até 2028 e custe cerca de US$ 10 bilhões.
A Nasa anunciou outros acordos no âmbito da primeira fase do programa no mês passado, incluindo planos para renomear três missões previamente contratadas como específicas para “Bases Lunares”. A agência também concedeu contratos adicionais em maio — no valor total de mais de US$ 1 bilhão — para a construção de veículos para circular na superfície lunar e para o envio de drones à Lua com o objetivo de auxiliar no mapeamento da localização de uma base lunar, possivelmente já em 2028.
As fases 2 e 3 — que incluem planos para construir os primeiros habitats pressurizados na Lua e instalar geradores de energia — delineiam a visão da Nasa para continuar a desenvolver sua base lunar na década de 2030. Eventualmente, a Nasa espera que os astronautas vivam e trabalhem em assentamentos “semipermanentes”.
Tudo isso faz parte do plano da agência espacial para competir com a China, cujo programa espacial deu passos significativos na última década. Parlamentares alertam constantemente que os esforços da China ameaçam eclipsar a supremacia tecnológica dos Estados Unidos no espaço.
Representação artística da base lunar planejada pela Nasa • Nasa
Superando contratempos
Ainda assim, a Nasa já enfrenta claros obstáculos.
A Blue Origin, empresa espacial fundada por Jeff Bezos, da Amazon, planejava entregar um protótipo de seu enorme módulo de pouso robótico, chamado Blue Moon, ao polo sul lunar ainda este ano. O polo sul é muito cobiçado porque acredita-se que ali existam reservas de gelo de água, que podem ser convertidas em combustível para foguetes ou água potável.
Mas a Blue Origin sofreu um grande revés em maio, quando um de seus foguetes New Glenn explodiu abruptamente na plataforma de lançamento, destruindo infraestrutura vital que levará meses para ser reconstruída. Não está claro por quanto tempo o lançamento da missão Blue Moon poderá ser adiado como resultado disso.
García-Galán insinuou que o módulo de pouso da Blue Moon poderá ser lançado em um veículo diferente, se necessário, afirmando que a Nasa está “analisando outras opções” caso o trabalho da Blue Origin com o foguete e a plataforma de lançamento não atenda ao cronograma da agência.
O administrador da Nasa, Jared Isaacman, deixou claro em uma publicação nas redes sociais logo após o incidente com o New Glenn que a agência espacial pretende trabalhar em conjunto com seus parceiros do setor privado quando surgirem obstáculos.
“Há meses que dizemos na Nasa que não vamos ficar de braços cruzados esperando pelas capacidades necessárias para atingir os objetivos mais urgentes da nação”, disse Isaacman . “Vamos assumir um papel ativo ao lado de nossos parceiros, assim como fizemos na década de 1960, para superar contratempos, remover obstáculos e alcançar os resultados esperados.”
Perguntas de 30 bilhões de dólares
A Blue Origin está longe de ser a única parceira da Nasa, embora seu módulo de pouso Blue Moon seja substancialmente maior do que a maioria das outras espaçonaves robóticas e deva ser lançado em duas versões — incluindo uma para transportar tripulação. A SpaceX também está trabalhando no desenvolvimento de seu foguete Starship para o transporte de astronautas de e para a Lua, embora o veículo gigantesco ainda não esteja operacional.
Mas a Nasa tem uma série de outras empresas para contatar para o envio de carga à superfície da Lua. A Firefly, com sede no Texas, é até agora a única empresa a realizar uma missão totalmente bem-sucedida, pousando seu veículo Blue Ghost perto do equador lunar no ano passado. A Intuitive Machines, também do Texas, já pousou sondas perto do polo sul da Lua duas vezes, embora em ambas as ocasiões as sondas tenham tombado.
A série de anúncios e apresentações da Nasa este ano sobre a construção de uma base lunar visa incentivar e estimular mais inovação por parte de parceiros do setor privado, disse García-Galán.
“Se você atua na indústria e está se perguntando se precisa investir na expansão do seu armazém vertical, no aumento do número de fornecedores da sua cadeia de suprimentos, este é o sinal de que: Viemos para ficar, com essa demanda, e estamos construindo uma base lunar”, disse ele à CNN durante a conferência Space Symposium em abril.
No total, a Nasa disse que espera que a base lunar custe cerca de 30 bilhões de dólares.
A base lunar é parte integrante do programa Artemis da Nasa, que até agora já custou cerca de 100 bilhões de dólares e consistiu em uma missão de teste não tripulada e no histórico sobrevoo tripulado da Lua em abril. Agora, a agência espacial está se preparando para enviar humanos de volta à superfície lunar pela primeira vez em cinco décadas e, eventualmente, construir um assentamento lá. Tanto os EUA quanto a China têm planos para estabelecer bases lunares.
Membros do Congresso de ambos os partidos têm reforçado os esforços para financiar a exploração lunar, alertando sobre a competição com a China.
E mesmo com a Casa Branca de Trump recomendando um corte de quase 50% no orçamento científico da Nasa , o governo buscou aumentar o financiamento para a base lunar a fim de ” estabelecer o domínio dos EUA “.
Mas ainda há um longo caminho a percorrer. A trajetória para estabelecer um assentamento lunar permanente está repleta de questões tecnológicas, políticas e éticas.
Especialistas alertam que atualmente existe uma grave falta de infraestrutura na Lua para sustentar uma colônia desse porte. Até mesmo a questão de manter a hora correta na Lua ainda não foi resolvida, já que os segundos passam um pouco mais rápido lá do que aqui na Terra.
E o cenário de financiamento permanece incerto. O projeto de lei “Big Beautiful Bill” de Trump destinou cerca de US$ 10 bilhões à Nasa, a serem distribuídos ao longo de seis anos, mas grande parte desses fundos está reservada para fins específicos. Cerca de US$ 2,6 bilhões seriam destinados à construção de uma estação espacial lunar, chamada Gateway, mas a Nasa suspendeu abruptamente esses planos em março, alegando que os recursos seriam melhor empregados na construção de infraestrutura na superfície lunar, em vez de em órbita lunar.
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Conteúdo reproduzido originalmente em: CNN Brasil por julianaspolini