Aos 28 anos, a astrofísica mineira Stela Ishitani Silva lidera uma pesquisa que identificou um exoplaneta — ou seja, um planeta fora do nosso Sistema Solar — a uma distância de cerca de 26 mil anos-luz da Terra. O objeto foi chamado de MOA-2020-BLG-135Lb.
De acordo com o jornal Folha de S. Paulo, Stela recebeu o primeiro alerta a respeito de um objeto curioso em 2020: um pico de luz incomum na direção da estrela que vinha observando. Era um planeta que orbita o astro.
Pesquisadora da Agência Espacial Americana (Nasa), a brasileira liderou um estudo em cima do exoplaneta, comandando uma equipe de 36 cientistas. A observação só foi possível devido a um fenômeno chamado lente gravitacional, na qual a gravidade de objetos gera uma curvatura no espaço-tempo.
Assim, tal como uma lupa, a lente gravitacional deixou em evidência o planeta passando por sua estrela. Conforme a Folha, o MOA-2020-BLG-135Lb é da classe Netuno, pois tem tamanho similar ao planeta do nosso Sistema Solar. Porém, Netuno tem 17,1 vezes a massa da Terra, enquanto MOA possui entre 11,3 e 25 vezes a massa do nosso lar.
Antes de identificar o exoplaneta, o grupo de cientistas do qual Stela faz parte atuou na descoberta do primeiro buraco negro isolado de que se tem notícia. O objeto escuro está a cerca de 5 mil anos-luz da Terra.
Atualmente, a Nasa já achou mais de 5 mil planetas fora do nosso sistema. Outros quase 9 mil são estudados e candidatos à categoria exoplanetas.
