Imagine olhar para o céu e saber que, a 12 bilhões de anos-luz de distância, existe uma nuvem de água tão gigantesca que poderia encher os oceanos da Terra 140 trilhões de vezes. Essa descoberta não apenas nos faz questionar a imensidão do universo, mas também como a água, elemento essencial para a vida, já existia em quantidades impressionantes quando o universo era ainda muito jovem.
Conceito artístico de um quasar semelhante ao que hospeda enormes quantidades de vapor de água. Ilustração cortesia da ESA/NASA
Astrônomos descobriram essa nuvem massiva ao redor de um buraco negro supermassivo dentro de um quasar. Esse quasar, um dos objetos mais alongados do universo, é como um farol cósmico, irradiando uma energia intensa que aquece os gases ao seu redor, criando essa enorme nuvem de vapor d’água.
Como a água está ligada ao buraco negro?
Um fato interessante é que esse quasar se alimenta do material ao seu redor e, ao fazer isso, libera quantidades enormes de energia. É essa energia que aquece os gases ao redor, formando uma nuvem densa de vapor de água. Essa nuvem tem uma massa de 40 bilhões de vezes maior do que a da Terra! É quase como se o buraco negro estivesse “cozinhando” água em uma escala cósmica inimaginável.
Para observar essa nuvem, os cientistas obtiveram um espectrógrafo no Observatório Caltech Submillimeter no Havaí. Esse instrumento analisa a luz emitida pelo quasar e permite entender a composição dos gases ao redor dele. A temperatura da nuvem é surpreendentemente mais alta do que o comum no espaço, mostrando como a energia do quasar afeta o ambiente ao seu redor.
Por que essa descoberta é importante?
Encontrar uma quantidade tão grande de água em um ponto tão distante e antigo do universo sugere que as moléculas de água se formaram rapidamente, muito mais cedo do que imaginávamos. Quando olhamos para essa nuvem de água, vemos o universo como ele era há cerca de 1,6 bilhão de anos. Ou seja, estamos olhando para uma época em que o universo ainda era jovem, recém-saído do Big Bang.
Esse achado desafiou nossas ideias sobre como e quando as moléculas essenciais começaram a se formar. O astrônomo Eric Murphy, coautor do estudo, destaca que a presença de água nesse estágio do universo mostra a rapidez com que estruturas moleculares se desenvolvem. A água provavelmente ajudou a resfriar o meio interestelar, um efeito crucial para a formação de estrelas e galáxias como a Via Láctea.
E o que isso significa para a vida no universo?
A água é essencial para a vida como a conhecemos, e saber que ela existia em grandes detalhes no início do universo pode mudar nossa compreensão sobre a possibilidade de vida em outras partes do cosmos. Se as moléculas de água já se formaram tão cedo, é possível que as condições para a vida tenham surgido mais rapidamente do que imaginamos.
Pensar em um universo com reservatórios de água tão vastos como esse é intrigante. Afinal, a água no universo jovem não estava lá apenas para preencher o espaço. Ela desempenhou um papel importante na formação das galáxias, moldando as condições para a evolução das estrelas e ambientalmente semeando os ingredientes básicos para a vida.
O que vem a seguir?
Os astronômos pretendem continuar explorando esse quasar e outros objetos distantes. Cada nova descoberta traz uma peça do quebra-cabeça do universo primitivo, nos ajudando a entender como elementos essenciais para a vida surgiram e se espalharam.
Descobertas como essa fazem o universo parecem um pouco menos vasto e misterioso, pois mostram que mesmo os lugares mais remotos e antigos contêm algo que conhecemos bem: a água.
Ela é, literalmente, uma conexão cósmica, uma evidência de que os elementos essenciais para a vida já estão presentes há bilhões de anos.
